자세히 알고 보면 영어를 쓰는 나라에서 생활한 경험도 없고 어릴 때부터 영어 유치원을 다닌 것도 아닌데 두꺼운 영어책을 술술 읽고 영어로 말하며 쓰기까지 하는 아이들이 있습니다. 우리는 가끔씩 그런 아이에 대해 듣기도 하고 그런 아이라고 믿어지는 경우를 주변에서 종종 보기도 합니다. 방송이나 언론에서는 그런 아이들을 영어 영재라 부르는 것 같습니다.

개중에는 물론 언어적인 재능이 아주 뛰어난 아이도 있을 겁니다. 하지만 타고난 언어 재능을 가진 것도 아니고 남다른 언어 환경의 혜택을 입은 것도 아닌데 유창한 영어 실력을 갖춘 아이가 많지는 않지만 분명 존재합니다.

그런 아이를 보면 부럽고 신기하게만 느껴지시나요? 내 아이와는 비교하기 힘들 정도로 뛰어난 영어 실력을 가졌는데 언어 재능이나 지능, 부모의 사회•경제적 능력과 언어 환경이 보통 아이와 크게 다르지 않다면 어떻게 그러한 일이 가능했는지 궁금하지 않으신가요? 대체 무슨 비밀이나 비결이 있는 걸까요? 내 아이와는 어떤 차이가 있으며 부모는 또 어떻게 다를까요?

가장 우선적으로 해야 할 일은?

질문을 약간 바꾸어보겠습니다.

"당신은 아이가 정말로 영어를 잘하길 원하시나요?"

"유창한 영어 실력을 갖춰 영어로부터 진짜로 자유로워지길 바라시나요?"

"그리하여 아무리 중요하다 해도 결국 수단에 불과한 영어에서 벗어나 좀 더 본질적인 것에 가급적 많은 시간과 노력을 집중하길 바라시나요?"

진심으로 그런 바람을 가지고 있다면 당신이 부모로서 가장 우선적으로 해야 할 일은 바로 이것입니다.

"아이가 영어를 충분히 보고 들음으로써 머릿속에 양질의 영어 입력이 차고 넘치도록 적절한 환경과 도움을 제공한다."

이미 잘 아는 이야기라고요?

하지만 명심하십시오. 아는 것만으로는 아무 소용이 없습니다. 개인적으로나 국가적으로 영어에 엄청난 비용과 노력을 쏟아부었음에도 불구하고 제대로 된 성공 사례를 찾기 힘든 이유가 바로 여기에 있습니다. 아이에게 아직 기회가 있을 때 이 원칙을 제대로, 꾸준히 실천해야 합니다. 물론 먼저 무엇을 어떻게 해야 하는지 명확히 알아야 하겠지요. 하지만 알게 된 것을 실천에 옮기지 않으면 아무 소용이 없습니다.

《성경》(<야보고서> 2:17)에서는 "행함이 없는 믿음은 그 자체가 죽은 것"이라고 합니다. 《아웃라이어(Outliers)》의 저자로 1만 시간의 법칙을 역설한 말콤 글래드웰(Malcolm Gladwell)과 《재능은 어떻게 단련되는가?(Talent is Overrated)》의 저자 제프 콜빈(Geoff Colvin)에 따르면 성공의 비결은 타고난 재능이 아니라 올바른 방법으로 부단히 행한 연습과 실천이라고 합니다. 단순한 앎이나 불충분한 실행에 그치지 않고 아는 것을 끝까지 제대로 실천에 옮기는 것, 이것이 바로 유창한 영어 실력 획득의 가장 중요한 열쇠입니다. 아이가 매우 뛰어난 언어 습득 재능과 엄청난 끈기를 지닌 것이 아니라면, 그리고 부모가 아이에게 최적의 영어 환경을 제공할 사회•경제적인 능력을 가진 것이 아니라면 더욱 그러합니다.

충분히 보고 들으면 생기는 변화

아이가 머릿속에 차고 넘칠 만큼 충분히 영어를 보고 들으면 우선 영어의 소리를 구분하여 듣는 능력이 생깁니다. 이 능력이 제대로 자리 잡으면 모르는 단어라도 그 소리 형태를 꼭 집어내 발음할 수 있으며 엄마나 아빠에게 무슨 단어인지 물어보게 됩니다. 또 자기도 모르는 사이에 소리 형태로 영어의 단어와 문장 구조를 상당히 많이 알게 됩니다.

그리고 이와 함께 엄마나 아빠가 평소에 영어책을 꾸준히 읽어주고 함께 보면, 파닉스의 기초도 상당 부분을 자연스레 익히게 됩니다. 그래서 나중에는 약간의 교육만으로도 문자를 해독해 단어를 인식하고 영어를 읽을 수 있게 됩니다. 뿐만 아니라 이와 같이 시나브로 축적된 살아 있는 영어 지식은 영어 말하기와 글쓰기의 기본 토대도 든든히 갖추도록 도와줍니다.

두 번째로 해야 할 일은?

아이의 유창한 영어를 위해 부모로서 당신이 두 번째로 해야 할 일은 아이가 영어책 읽기에 푹 빠지도록 이끌어주는 것입니다. 구체적으로, 영어책 읽어주기를 통해 영어에 대한 눈과 귀를 열어주면서 동시에 영어책 읽기가 얼마나 즐겁고 신나는 일인지 깨닫게 해주어야 합니다. 또 준비가 되었다고 판단될 때 문자를 해독해 단어를 읽어내는 요령을 가르쳐주고 동시에 아이의 흥미와 수준에 맞는 영어책을 지속적으로 제공해 그야말로 흥미진진한 스토리의 세계 속에 푹 빠져 마음껏 즐기도록 도와주어야 합니다.

최선이 아닌 유일한 방법

영어책을 많이 읽는 것은 영어 문제를 해결하기 위한 최선의 방법이 아니라 유일한 방법이라고 합니다. 이러한 주장은 영어 노출의 기회가 매우 제한적인 우리나라와 같은 EFL 환경에 특히 잘 적용됩니다. 영어책의 다독이야말로 절대다수의 보통 아이들에게도 현실적으로 가능한 최선의 방법일 뿐 아니라 유일한 방법이라고 확신합니다.

왜 영어책 읽기가 유일한 방법인지, 영어책 읽기의 즐거움을 깨닫도록 하려면 어떻게 해야 하는지, 실제 영어책을 읽을 수 있게 하려면 어떤 준비가 필요한지, 우리 아이에게 알맞은 영어책은 어떻게 골라야 하는지, 영어책 읽기는 어떻게 시작하며 또 어떻게 진행해야 하는지, 그리고 영어책 읽기의 긴 여정에서 발생하는 문제점은 어떻게 대처해야 하는지 등에 대해서는 이 책의 해당 부분에서 기회가 있을 때마다 자세히 설명합니다.

이제 정리하겠습니다. 오랜 세월의 경험을 통해 제가 직접 확인한 유창한 영어 실력 달성의 확실한 비결은 한마디로 다음과 같습니다.

"머릿속에 차고 넘치도록 영어를 보고 들어 구어 영어 능력의 기초를 든든히 하라. 그런 후 흥미진진한 스토리의 세계 속에 푹 빠져 영어책을 닥치는 대로 읽어나가라."

물론 이것을 실제로 실천에 옮기는 것은 말처럼 쉽지만은 않습니다. 따라서 이 책의 첫 번째 장을 제외한 나머지 부분에서는 이러한 비결을 현실 속에서 실천하기 위해 무엇을 어떻게 해야 하는지, 그 방법을 구체적으로 설명하려고 합니다.

성공의 진짜 비결은 재능도 노력도 아니다

개인적으로 성공의 비결은 개인의 타고난 재능이나 노력보다는 운이라고 생각합니다. 여기에서 운이란 어느 날 갑자기 엄청난 액수의 복권에 당첨되는 것처럼 순전히 우연에 의해 주어지는 통제 불가능한 운(luck)이 아니라, 우리의 선택에 의해 좌우되고 능동적으로 만들어낼 수 있는 운(fortune)을 의미합니다. 유창한 영어 실력의 비결을 제대로 이해하고, 단순한 앎이나 이해에 그치지 않고 실천에 옮길 줄 알며, 주변의 많은 유혹을 뿌리치고 무소의 뿔처럼 혼자서라도 끝까지 갈 수 있는 그런 엄마나 아빠를 만나는 행운을 당신의 아이도 누리게 하고 싶지 않으십니까?

고광윤 (연세대학교 영어영문학과 교수)